原是被姑姑关了禁闭偷跑出来的，总得有个交代才好。 隔日晌午，西棠便回了公馆。
姑姑倚在贵妃榻上，眼睛冷冷扫过她呈上的礼物，烟杆往案几上轻轻一磕。
“三小姐如今是愈发金贵了。” 她拿鎏金护甲尖儿拨着那盒千金难求的烟丝，珐琅掐丝的木盒上刻着凤栖语的招牌，一看便知是西棠特意去买的。
护甲刮蹭出窸窸窣窣的声响听着让人很是不安，姑姑看似漫不经心道：“我这破庙可是供不起你这尊大佛了。 ”
西棠垂下眼不接话，只是安静地站着。
她执起烟杆斜在唇边，对着低眉顺眼的西棠缓缓吐出一缕清香的浊气，“翅膀再硬，飞得再高，你也只是花凫的三小姐。 ”
西棠神游天外，思绪飘到街角的药铺。 待会儿得去买些罗汉果和枇杷叶，李崇川总抽烟，嗓子迟早要坏。
见她乖顺也不顶嘴，姑姑摆摆手道：“收拾你的东西去，别在这儿碍眼。 ”
西棠福了福身，转身往楼上走。 副官跟上二楼，候在廊间。 姑姑眯着眼瞧去，眼角抽了抽。
玉珞正与她在收拾衣物，听到敲门声，便看到南芷轻轻推门进来，手里捧着一包晒干的茉莉递给她。
“加入熏香里，能驱散梅雨天的浑气。”
“多谢大姐。” 西棠接过药包，向玉珞使了个颜色，“去泡壶陈皮甘草茶来，再拿一碟金桔糕。 ”
闻言，南芷叫住玉珞，“不必忙活，我与你说几句话就走。 ”
西棠拉过她坐下，玉珞悄声退了出去，将房门带上。
“姑姑确实好手段。” 南芷歪身搭在桌台上，将挂在盘扣上的佛珠取了下来捻在指间，“陈家少爷连送三天的礼进公馆，昨儿更直接抬了箱现大洋来。 我瞧着…….”
她顿了顿，“像是要给东蔷赎身。 ”
廊外传来瓷器碰撞的脆响，想是玉珞在滚茶。
果真是姑姑的手笔，西棠轻嗤一声：“想从姑姑手里赎人，哪儿那么简单。 ”
南芷看了她一眼，两人心照不宣地笑了笑，“北茉那丫头…”南芷声儿低了下去：“我去瞧的时候，血止不住，床单都浸透了。 ”
想起那晚北茉的惨状，西棠暗了下眸色。
南芷扶起额头，叹了口气：“我求了姑姑才将她送去医院，推进去的时候人都烧迷糊了。医生说，说……”
佛珠在指间转得越来越急，檀木珠子相撞的声响像是某种不祥的预兆。
“医生说……”南芷突然闭了眼，嘴唇颤抖着挤出几个字，“要刮宫。”
她猛地攥住佛珠，喃喃祷告：“阿弥陀佛……那处怎能刮得？岂不是……岂不是……”
西棠虽不明白刮宫究竟意味着什么，但南芷惨白的脸色和颤抖的声音已经说明了一切。
她伸手托住南芷冰凉的手，轻轻拍了拍：“大姐，人各有命，能活着……已是万幸了。”
南芷抹了抹通红的眼角：“约莫五日能出院……”她抬起湿润的眼睛，反握住的手瘦得只剩下硌人的骨头，“你可有空与我一道去看看她？”
西棠点点头，目光落在床头挂着的海棠画，那是北茉去年送她的生辰礼。
她想起北茉作画时总爱哼的苏州小调，甜软的嗓音仿佛还在耳边。
“相识十数载，该去的。”西棠的声音轻得被风卷得很远。
南芷如释重负般松了口气，佛珠终于不再作响。
楼下突然传来姑姑尖锐的嗓音，似乎在训斥哪个丫头玉珞蹲在小泥炉前煮茶，听得动静边往外探了探。
香檀挨过来，往炉膛里添了块炭，“你家小姐要走了？”
玉珞回过神，轻轻嗯了一声。铜壶里的水咕嘟咕嘟响，映着两人沉默的影子。
香檀用火钳拨弄炭块，火星子便噼里啪啦地炸开，“姑姑夜夜外出，天亮才回。进了厢房便歇下，连用膳都不露面。”
玉珞滤去茶沫，青瓷盏里琥珀色的茶汤微微晃动。檐角垂下的灯笼突然作响，又起风了。
“一早儿院里就闹得慌。”香檀继续道，“陈家少爷来接人，二小姐风风火火地去了。听说，是学骑马去了。”
玉珞拎起茶壶，水线稳稳注入盏中，“也该如此。”她终于开口，声音平静，“二小姐模样拔尖，没了陈老爷，也不缺恩客。”
茶汤表面浮起一朵小小的漩涡，她放下茶壶叹了口气：“总比烂在公馆里好。”
香檀脸色倏地煞白，她想起自家主子每日对着佛龛诵经的背影，可不就是烂在公馆里的那一位？
“四小姐也不知何时才能好……”香檀盯着四四方方的门框，外头那树海棠开得正艳，里头却阴冷得像口枯井，“蕊儿也被撵走了………如今这儿，越来越冷情了。我最近时常做梦，梦见刚进公馆那会儿……”
玉珞递了块金桔糕给她，瓷盘相触发出清脆的声响像极了当年她们初来时，姑姑用来测她们牙口的银匙敲击声。
“我得先走了。”玉珞端起茶盘，望着楼梯口姑姑拖地长袍的一角，敲了敲门：“小姐，茶好了。”
屋内二人对视一眼，南芷缓缓起身：“西棠，在外多保重。”
她走到门口又回头，嘴唇动了动，最终只是轻声道：“五日后，我在医院门口等你。”
回到别院时，天色已暗。佣人说李崇川正在书房处理军务，西棠便轻手轻脚地回了卧房。
刚沐浴完坐到梳妆台前，房门便被叩响。
李崇川进了屋，只穿着挺括的白衬衣，袖口卷到手肘处，露出一截劲瘦的小臂。
他也不说话，目光淡淡地从她发梢扫到脚尖，最后停留在她缠着干净绷带的手上。
“以后回去要带什么礼物，”他伸手捻了捻她半干的发丝，“提前告诉张副官就行。他自会准备妥当。”
西棠耳根顿时烧了起来。她今早匆匆去置办了像样的礼物，就是怕姑姑刁难，张副官怎么连这些都要汇报？
“不、不必麻烦……”她悻悻眨眼，声音越来越小，“那些不过是我自个儿孝敬姑姑的……”
李崇川挑眉，忽然向前一步。他身上还带着淡淡地烟草味，逼得西棠不得不后退，小腿撞上了床沿。
“公馆若有什么规矩，”他单手撑在她耳侧的床柱上，几乎是贴在她鼻尖说话，“你尽管告诉我。 ”
西棠别过脸去，脖颈泛起淡淡的粉，“真的没什么……”
“那我回头问沈镰。” 他作势要直起身。
“别！” 西棠慌忙抓住他的衣襟，李崇川踉跄一歪差点就栽进她怀里，她又急急松开手，辩解道：“真的…… 没那些规矩……”
李崇川眼底闪过一丝笑意，他俯身，嘴唇似有似无蹭着她敏感的耳垂：“在怕什么？ ”
“怕姑姑为难我？” 他张口，红嫩的舌尖轻点耳垂，随即便引来她一阵细微的战栗。
李崇川得了趣似的低笑，气流的震动惹得西棠酥痒难忍，她攥住他衣襟的手恼羞地去推他臂膀，却被他反扣扣住了颈脖。
“三小姐。” 他落在后颈的五指轻轻摩挲，“你早就是我的人了。 ”
