时间如地中海的潮汐，悄然涨落，无声地带走了三个月的光阴。
皮兰港的夏日暑气渐渐被初秋的微凉所取代，海风中也带上了一丝清爽的果香，那是港区后山果园丰收的气息。
对朱桑诺而言，这三个月与其说是一段雇佣期，不如说是一场漫长而舒适的沉浸式体验。
她就像一头习惯了独行与警惕的豹子，偶然闯入了一片水草丰美、猎物充足且毫无威胁的领地。
最初的戒备，在日复一日的温暖浸润下，不可避免地开始软化。
她依然是她，那个在任务中雷厉风行、精准高效的“驱逐舰猎人”。
无论是清剿零星的深海侦察单位，还是护航重要的运输船队，她都表现得无可挑剔。
她的战绩报告一次次被放在提督的办公桌上，简洁、客观，却透着令人安心的可靠。
但在任务之外，某些细微的变化正在发生。
她依然会调侃提督，但那句“要雇用我吗？”的玩笑话里，少了几分试探，多了几分熟稔。
她依然会捉弄伏尔塔，但不再是为了观察反应，而是单纯觉得小家伙气鼓鼓的样子很有趣，有时甚至会“不小心”掉下一两颗从食堂顺来的糖果作为补偿。
她与庞贝的关系也缓和了许多，从最初的相互警惕，变成了某种程度的相互认可——基于对彼此实力的尊重。
她甚至开始记得更多舰娘的名字，会在食堂里自然地坐在某张桌子旁，听着她们闲聊港区的趣事，偶尔插上一两句犀利却精准的点评，引得众人发笑。
她依然是那个特立独行的佣兵，但港区的日常织网，已经在她不经意间，缠绕上了她的脚踝。
这一切，朱桑诺自己并未完全察觉，或者说，她刻意不去深究。
她依旧会在夜晚翻开那本佣兵日记，但记录的内容悄然发生了变化。
除了任务数据和财务记录，开始出现一些零碎的观察：
“九月十五日，晴。清理了一支试图靠近西侧航道的深海侦察小队，毫无难度。回来时看到长官在码头和特驱小队说话，笑得挺傻。看来他今天心情不错。”
“九月廿二日，阴。协助运输队返航，风浪有点大。庞贝那家伙居然问我需不需要帮助？哼，小看我。不过……还算有点良心。”
“十月五日，晴。港区搞了什么秋季祭典，吵吵闹闹的。奥斯塔硬塞给我一个苹果糖，太甜了，齁得慌。……味道还行。”
笔迹依旧冷静，但记录的对象，已不再仅仅是冰冷的任务和报酬。
当日历翻到十一月中旬，那份为期六个月的雇佣合同，终于走到了尾声。港区的深秋，天空显得格外高远，海水的蓝色也变得愈发深沉。
这一天的到来，朱桑诺心知肚明。
按照惯例，她应该开始整理行装，联系可能的中间人，寻找下一个雇主。
佣兵的生活就是如此，永远在路上，永远保持机动。
停留，意味着风险。
然而，当她结束了一次例行的海域巡逻，站在码头上看着夕阳将海面染成一片瑰丽的紫红时，一种陌生的情绪悄然浮上心头——那是一种极淡的，却无法忽视的……不舍。
她甩了甩头，试图将这荒谬的情绪驱散。
“不过是待得久了点，习惯而已。”她对自己说，就像过去无数次更换据点时一样。但这一次，自我安慰的效果似乎大打折扣。
第二天上午，提督的通讯官找到了她，通知她提督希望在办公室与她见面，讨论“合同后续事宜”。
该来的总会来。
朱桑诺深吸一口气，整理了一下心情，脸上重新挂起那副职业性的、略带疏离的微笑。
是时候做出选择了。
提督的办公室和她第一次来时并无太大区别，只是窗台上多了一盆绿植，在秋日的阳光下舒展着嫩绿的叶子，给严肃的房间增添了一抹生机。
提督坐在办公桌后，手边放着那份熟悉的文件夹。
“朱桑诺，请坐。”提督的语气一如既往的温和，但细心的朱桑诺能察觉到一丝不易察觉的紧张。
她依言坐下，姿态放松，仿佛只是来进行一次普通的汇报。
“长官，找我是为了合同到期的事吧？时间过得真快。”她主动切入正题，语气轻松，像是在谈论天气。
提督点了点头，将文件夹推到她面前：“是的，这是你这几个月来的表现评估和任务报告。我必须说，朱桑诺，你的专业能力和为港区做出的贡献，远远超出了我们的预期。”
朱桑诺接过文件夹，随手翻看了一下。
里面是详尽的记录和极高的评价。
她笑了笑，将文件夹合上，推了回去：“分内之事，长官。拿钱办事，这是我的原则。看来，我的工作还算让您满意？”
“非常满意。”提督肯定地说，他停顿了一下，双手交叉放在桌上，目光真诚地看向她，“所以，我今天找你来，是希望……嗯，是正式地邀请你，希望能与你续签合同。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，继续说道：“不仅仅是续签，如果你愿意，我希望你能正式加入港区的常备编制，享受与其他舰娘同等的待遇和保障。当然，如果你更倾向于保持雇佣关系，我们也完全尊重你的选择，报酬方面可以再议。”
办公室里安静下来，只有窗外隐约传来的海浪声和远处训练的号子声。阳光透过窗户，在两人之间的地板上投下斑驳的光影。
朱桑诺没有立刻回答。
她看着提督，他眼神中的期待和那丝紧张是如此明显。
这个提议并不出乎她的意料，但真正听到时，心头还是掠过一丝涟漪。
正式编制？
那意味着更深的捆绑，更明确的归属。
而保持雇佣关系，则意味着她依然可以随时抽身离开。
她的大脑飞速运转，理性分析着利弊：皮兰港环境优越，待遇优厚，提督通情达理，同伴……也算相处愉快。
留下来，显然是更舒适、更安全的选择。
但另一方面，那种对自由和不确定性的本能渴望，又在低声提醒她不要被安逸束缚。
片刻的沉默后，朱桑诺忽然笑了，那笑容带着她特有的狡黠和调侃，打破了略显凝重的气氛。
她身体微微前倾，赤色的眼眸直视着提督，用那种半真半假的语气说道：
“我们佣兵嘛，天生就是为了寻找愿意雇佣自己的人而四处流浪……”她拖长了语调，观察着提督的反应，果然看到他眼中闪过一丝不易察觉的失望。
但她话锋随即一转，笑容加深了几分：“不过……幸运的是，我这次似乎遇到了一个不错的雇主。您的聪明才智、勇敢果断……嗯，还有这份诚意，确实吸引了我。”
她用手指轻轻敲了敲桌面，仿佛在做一个艰难的决定：“所以，长官，我就想主动留下来再帮帮你，怎么样？不过编制就算了，我还是更喜欢自由自在的雇佣身份。报酬嘛，就按之前的标准，稍微上浮一点点，意思一下就好～毕竟，我们也算是老熟人了，对吧？”
她这一番话，说得滴水不漏。
既接受了续约，保持了“佣兵”的身份设定，用调侃的语气化解了正式邀请带来的压力，还顺带抬了抬价——虽然那“一点点”恐怕会在后续谈判中被提督轻易看穿并讨价还价。
更重要的是，她给自己留下了退路。雇佣兵的身份，意味着她理论上依然可以随时离开。这让她感到安心。
提督听完她的话，眼中的失望瞬间被惊喜所取代，那丝紧张也烟消云散。
他显然听出了她话语中的应允之意，至于那点“佣兵的骄傲”和讨价还价，在他看来无伤大雅。
“当然！”提督的笑容变得轻松而真诚，“非常欢迎你继续留下来，朱桑诺。港区需要你的力量。”
后续关于合同细节的讨论变得轻松愉快。
两人很快敲定了新的半年合约，报酬如朱桑诺所愿有了小幅提升。
离开办公室时，朱桑诺手里拿着新合同的副本，心情莫名地有些轻快。
走在回宿舍的路上，秋日的阳光暖洋洋地照在身上。
她看着港区内熟悉的一切，码头上正在保养舰装的姐妹们，食堂方向飘来的食物香气，远处提督府楼顶迎风飘扬的旗帜……
一种奇异的满足感在她心中弥漫开来。她将这归因于成功的续约和上涨的报酬。
“嗯，这里的报酬稳定，工作环境舒适，长官也……挺好对付的。”她对自己说，为这个决定找到了最符合“佣兵逻辑”的理由，“留下来，是个明智的选择。”
至于心底深处那一丝因为“留下”而产生的隐秘喜悦，以及对于“未来半年”的隐约期待，则被她刻意忽略了。
有些东西，一旦承认，就会变得脆弱。
而对于朱桑诺来说，保持表面的冷静和理智，比探究内心那些模糊的情感要容易得多。
她不知道，这个看似简单的续约决定，就像在地中海上轻轻偏转了一度航向。
短时间内看不出差别，但最终，会将她的命运之舟，引向一个完全不同的彼岸。
契约得以延续，而某些更深层次的东西，也自此悄然生根。
