夜色中的轿车碾过梧桐落叶，西棠仍望着窗外发呆，南芷方才掩面咳嗽的模样还在脑海里挥之不去。
“他们唤你三小姐，”李崇川突然开口，“是因你在公馆行三？”
西棠回过神，点了点头：“是按年纪排的。大姐南芷，二姐东蔷，北茉最年幼，刚过十六。”
李崇川沉默片刻，指尖摩挲起车门扶手：“你今年……”
“上月刚过十八。”
车内霎时静得只剩引擎声。
李崇川侧目看她，昏黄路灯掠过她的眉眼，鼻尖，唇畔，最后落在她交叠的指尖上。
他原以为她至少二十，毕竟她沉稳的性子，聪明的心智，有抹不掉的涉世痕迹。
可她才十八。
可十八还是比想象中年幼太多。
他喉结滚动了一下，谨慎地斟酌着词句问道：“你们四人……是亲姐妹？都是那位姑姑的亲侄女？”
西棠摇头：“都是收养的。”她语气平静，像在说一件再寻常不过的事，“南芷是捡的，北茉、东蔷与我…….是买来的。”
李崇川呼吸一滞，“你几岁进的公馆？”
“记事起就在了。”西棠望着窗外流动的夜色，声音轻得像一缕烟，“幼时照顾我的妈妈说，姑姑从评事街一个鳏夫手里买下了我。”
她顿了顿，指尖无意识地拨弄着手袋上的珍珠，“姑姑说那鳏夫爱抽鸦片，领我走时，给了他一袋糙米。”
西棠的话音落下，车厢里静得只剩引擎的嗡鸣。李崇川的指节抵在车门扶手上，青筋突起，像是要把什么看不见的东西生生捏碎。
她拨弄珍珠的指尖顿了顿，忽然意识到自己说了什么。那些过往，那些连她自己都习以为常的苦楚，此刻却像刀子一样悬在两人之间。
李崇川的喉结滚动了一下，“……几岁开始的？”
“什么？”
“弹琴。”他盯着窗外流动的夜色，不敢看她，更说不出真正想问的那两个字，“给客人。”
西棠怔了怔，忽然明白他在问什么。
“十六岁。”她声音低到了尘埃里。
李崇川的呼吸骤然停滞。
他想起那日在花凫公馆初见她的模样，月白色旗袍，鬓边夹着珍珠发夹，指尖在弦上翻飞，任由眼前天翻地覆都冷静自持的模样。
“疼吗？”他突然问。
西棠没反应过来：“什么？”
“有……”他的声音低得几乎快听不见，“有没有人弄疼过你？”
车猛地停在公馆门前。
西棠因惯性向前一倾，李崇川的手已经挡在她额前。
他的掌心温热，在她肌肤上停留了一瞬，又迅速收回，突耸的筋骨硌得她额头一麻。
“到了。”他别过脸去，先行下了车。
别院廊下的灯笼晃来晃去，将两人的影子投在青砖地上。西棠站在台阶上顿住，抬头看向眼前的背影。
月光淋湿他的肩章，那件凌厉的制服再一次让她心尖发颤，如同那晚在假山后，他猝不及防地吻向她时，四肢发软地颤。
“李崇川。”她直呼他的名字，“你是在心疼我吗？”
夜风卷着落叶掠过，李崇川停下了脚步，却在身子旋过一半时顿住了。
“我要在军部住些时日，明日副官送你回公馆。”
西棠漂浮的心猛地下沉，她忽然觉得可笑，她怎么能忘记他们是金钱交易来的主顾关系？她怎么可以忘记？
“好。”她露出自十六岁起对着镜子练习过数百遍的笑，指甲却陷进珍珠手袋，掐得掌心生疼，“若是您有需求，着人来公馆下帖就行。”
李崇川离开时军靴碾过一片木兰花瓣，盛开在窗前装点着漆黑别院的花，碎在了他脚下。
西棠站在台阶上没动。月光将他的影子拉得很长，长得几乎要碰到她的鞋尖，却又在最后一寸戛然而止。
翌日午后，副官带着士兵踏入花凫公馆时，丫头们都挤在二楼偷看。红木礼盒流水般抬进来，每件都贴着洒金笺。
给姑姑一对金镶玉耳坠、给南芷一盒西洋参膏、给东蔷一瓶巴黎香水、给北茉一套德国颜料。
副官交代完后，另取出个紫檀匣子递给西棠，“这是参谋特意给您寻来的。”
打开一瞧，竟是把琵琶，柄上嵌着粒蓝色的宝石。
西棠一怔，想起李崇川昨夜那转瞬即逝的温柔。若真嫌她脏，为何要这般周到？
她正握着琵琶颈若有所思，管家上前躬身请她：“三小姐，姑姑在厢房等您。”
西棠一进屋便立即跪在榻前的金丝团枕上，她跪得利落，头都不曾抬一下。
意料之外的是，膝盖触及的不是熟悉的痛，而是柔软的棉花。
“多谢姑姑照拂。”西棠端正地行了叩拜礼，缓缓抬起身后就听到端坐在上的姑姑冷笑道：“咱们三小姐好本事，攀的高枝儿连礼数都周全。”
她执起金镶玉耳坠细看，剔透精致的翡翠碰出清脆的声响，莫名给姑姑添了几分悦色。
“可惜啊，金丝雀飞再高，也高不过我的门。”姑姑虽笑着，但话里的敲打分毫不减。
哒的一声，姑姑合上首饰盒，目光斜向低眉顺目的西棠，“他送了你什么？不会是聘书吧？”
西棠攥紧手，笑了笑：“姑姑就别取笑我了。李参谋只不过赏些体面罢了，哪里比得上姑姑收藏的那些奇珍异品？”
她接过丫头刚沏好的碧螺春，双手奉上，“姑姑的恩情，西棠没齿难忘。若不是姑姑当年从评事街的烂泥里将我拉出来，我恐怕连在这儿给您端茶的福分都没有。”
姑姑挑眉瞧她，从前时常用这些话教习她安分守己，她是个心气高的，最听不得这些，今儿倒是稀罕。
“果真今时不同往日了，竟从三小姐嘴里听到感谢？”
她不接茶，西棠将茶盏又往前递了半分，“好东西，也得有人教才知道怎么捧。”
她抬眼，眸子里含着恰到好处的笑意，“您说是不是？”
姑姑终于接过茶盏，用盖子慢慢撇着浮叶，“倒是长进了。”
“你们四个………”姑姑抿过茶，声音突然轻了几分，“也就你收过出局礼，还是两份。”
她笑着叹了口气，执起烟杆抽了一口，话语随着烟雾喃喃吐出：“年前沈镰来吃酒许的出局礼，怕是没信儿了。南芷如今咳血咳得连笔都握不住，沈镰送的那支百年山参…”
姑姑笑意忽冷，“怕是当棺材本了。”
“陈孝和那个老东西，天天心啊肝啊哄着东蔷，转头就在北茉身上晃悠。”姑姑拎起茶碗，复又摔下，“东蔷没个谋算，又爱到处沾惹。”
她扶起额头，叹息道：“北茉更不知何时才能开窍。这世道，女人的体面比纸薄。”
西棠听着，也不搭话。
“你倒命好，一挂牌就被时家衡摘了。”姑姑打量她的眼神，流出了从未有过的满意，“如今，又有了李崇川作靠山。西棠………”
她用烟杆轻轻点住西棠的下巴，“只要有人还能把你当个玩意儿捧着，服侍好那位爷。别等到年老色衰，纸马巷都不收你的那一天，再哭自个儿活得悲。”
