后厨摇铃响了几声，屋外传来丫头捧饭的脚步声，可姑姑仍旧抽着烟，欲言又止地看着她。
“时行长么……”她缓缓吐出一缕青烟，“他平日里被算不完的公债压得够呛，又是天生爱逍遥的性子。他求的是红袖添香，要你做他的解语花。”
烟杆咔哒一声敲在案几上，姑姑俯身靠近她，当是两人的私语般道：“李崇川可不同。”
她一把抓住西棠僵硬的手，染着凤仙花的红指甲轻轻刮着她手背上的一颗痣，“时家衡要的是雾里看花，李崇川要的是骑颈缠足。”
西棠眸色一颤，被她抓着的手蓦地发紧。
“那些军爷，跟评事街里赤身肉搏的刽子手有何区别？时家衡听曲儿，他听枪子儿。时家衡拨算盘，他踩人的烂肉。”姑姑拍了拍她的脸蛋，忽然笑起来：“你那些文绉绉的做派，收起来些。他只在乎你腰肢软不软，叫得浪不浪。”
见她脸色发青，姑姑笑意骤冷：“你当人家的出局礼白送的？不妨告诉你，李参谋可是送了九千大洋过来，是时家衡的三倍。九千大洋……….买你的贞操带？”
姑姑直起腰，将翡翠烟嘴送入嘴角深吸一口，“够买你几辈子的命。”
三千大洋银票被拍在案几上，姑姑推上木盒的动静震得那对金镶玉耳坠叮咚响。
“拿着，去芳菲馆置办几样西式内衣。”
管家来敲门传饭了，西棠却胃口尽失，告退回了西里屋。
梳妆镜映出她忧心忡忡的眉眼，西棠盯着那张银票，只觉喉口发紧。
【骑颈缠足】四个字蛇蝎般往她胃里钻，她一阵恶心，捂住嘴干呕了几声。
将束紧的旗袍领口解开了几粒，西棠终得喘口气。她扶额难受地深呼吸，天热得像口蒸笼把她困在里面，底下还在不停地添柴。
“好花儿不常开………”东蔷练曲儿的声音隐约穿过走廊。
西棠抬起头，看向镜中的自己，忽然笑了。
此番的挣扎担心，怕是多余。李崇川，或许不会再来接她了。
天一连阴了几日，雨要下不下似的，闷得人精气神都不够用了。
西棠身上不好，窝在屋里闭门不出。
玉珞送来的薄荷脑贴散发着辛辣的凉意，却驱不散骨子里的懒怠。
她倚在窗边，看院里的海棠被潮气浸得发蔫，花瓣边缘都泛起褐黄的边，看来花儿该落了。
“三小姐。”管家来叩门，说副官正在前厅候着。
西棠心头猛地一跳，指尖无意识地抚过胭脂盒，这些天来第一次碰梳妆台。
她强撑着起身，“玉珞！拿那件珍珠灰丝绸连身裙。”
怕她出错，西棠提高了些声量叮嘱道：“罗曼洋装行做的那件。”
套上裙子后，她手指有些发抖，怎么也系不好颈后的盘扣。
镜中的自己面色苍白，唯有眼底泛起一丝光亮。
她抿了抿口脂，又觉得太过刻意，慌忙用帕子拭去些许口脂。
“小姐。”玉珞看着她欲言又止，“副官说是昭阳小姐要去教会医院打杂了，接您去送行。”
西棠的手顿在半空，唇上的胭脂突然艳得刺目。她缓缓放下手套，平静道：“知道了，这就去。”
轿车缓缓停在教会医院门口，西棠揽过昭阳的肩膀走进铁栅门。
玛利亚修女在走廊尽头迎上来，灰蓝色的眼睛温和地注视着她们，“西棠小姐你好，我是玛利亚修女。”
修女的汉语带着异国的腔调，却莫名让人心安。她蹲下身，抱住昭阳瘦弱的身躯轻声道：“主会保佑善良的人。昭阳，你好。”
身后修女接过昭阳，她回头对西棠比划着手语，眼里噙着泪却笑得很明媚。
“西棠小姐若有空，不妨常来看看。这里有只有孩子、女人，我们会一起阅读唱诗、劳作。”她顿了顿，意有所指地补充：“主从不问来处。”
送别昭阳后，西棠站在医院门口出神。阳光斜斜地打在脸上，辣辣的。忽然一把阳伞撑过头顶，熟悉的沉水香气息扑面而来。
“时行长…”她下意识往后退了半步。
时家衡的金丝边眼镜反着白光，遮住了他的眼睛“一起喝杯咖啡吧。”他指了指街角的咖啡馆，“这家的味道不错。”
咖啡馆里，留声机放着舒伯特的小夜曲。
西棠看着咖啡升起的热气，沉默不语，甚至没有勇气抬眼看他。
“李崇川不是良配。”时家衡突然开口。
“您多虑了，”她嘴角噙着一抹淡淡的笑，“我从没奢望什么良配不良配的。风月场上走动的客人，都是花钱的主子。”
时家衡摘下眼镜，用丝帕细细擦拭着镜片。没了镜片的遮挡，他的眼神显得格外温和：“西棠，这世上的事，缘分自有定夺。”
见她很是拘谨，时家衡将蛋糕推给她，“我不是来兴师问罪的。你是知道的，我从来都没有把你当做用钱买来的货品，你是自由的。”
西棠的指尖微微一颤，碰倒了手边的银匙，在瓷盘上撞出一声清响。
她看着面前那块蛋糕，想起两年前那个雪夜，时家衡第一次来踏入公馆里，也是这样推给她一块黑森林蛋糕。
“自由…….”她轻声重复这个词，唇角泛起一丝苦涩的弧度。“这世道，连您银行里的金条都不自由，何况是我这样的人。”
时家衡从怀里拿出一张银票递给她，是三千大洋。
“姑姑退来的出局礼，这理应是你的。”
他按住西棠要将银票还给他的手，“我不是在施舍。这世道，没有钱，寸步难行。”
时家衡轻轻地拢住她攥到发疼的手，倾身低语道：“记得你第一次给我弹琵琶的情形吗？一首曲儿，你错了八个音，红着眼也不愿意听姑姑的我道歉。我走的时候远远看见管家拿戒尺打你手心，你也一滴眼泪都没留。那天我就知道，你有风骨。”
“我不是在说教。”时家衡的声音很轻，却字字清晰，“我们依然是朋友。无论何时，你都该记得这一点。我今日来，只是想告诉你，你不必勉强自己做任何违心的事。”
他的指尖摩挲了下她的掌心，又缓缓收回，“李崇川那边…若是实在委屈，你只需托人带个口信到丰汇银行，我会想办法把你接回来。”
西棠闭上了眼睛，她不想让眼泪落下来。远处钟楼的钟声敲响，惊起一群白鸽，扑棱棱地掠过窗前。
时家衡站起身，整了整西装前襟，“保重。”
他转身离去时，侍者正好送来新烤的司康饼。西棠望着他挺拔的背影消失在热闹的街头，将手里的银票攥成一团皱纸。
