时间的流动在砺心台中失去了意义。
叶澈大口喘息着，尽管身体没有任何伤痕，但他却感到一种深入灵魂的疲惫，仿佛刚刚经历了数世轮回。
回首来路，每一步都踏在刀尖之上。
依靠着清碧衡心决带来的绝对理智，他在第二重至第六重的幻境中尚能勉强维持一丝清明，做到有惊无险。
但即便如此，那些画面依旧如附骨之疽，疯狂地撕扯着他的神经。
一重比一重真实，一重比一重难以挣脱。
第七重时，他在幻境中生活了整整十年，在南方小镇开了一家铁匠铺，也有了一个家庭，日子平淡却真实得可怕。
直到那一夜，一伙流寇登门，他眼睁睁看着妻儿被虐杀，鲜血浸透了他亲手铺就的青砖地面。
直到最后一滴血溅到脸上，那温热粘稠的触感才如惊雷般唤醒了体内那道剑意，他才惊觉，这是砺心台。
那些经历在他灵魂上刻下了深深的沟壑。但此刻，所有情绪都被抽离，只剩下一种冰冷的清明。
黑暗开始流动。
前方渐渐亮起昏黄的光，那是一个小镇的入口。
砖石铺就的街道，两旁是低矮的木屋，屋檐下挂着褪色的灯笼，空气中弥漫着烟火气和某种说不清的气味，像是烤熟的肉混合着廉价调味。
叶澈发现自己站在街角，身上穿着粗布衣衫，看起来像个普通的行脚商人。
灵力还在，但被压制到几乎感觉不到，体内那股炽热的力量蛰伏在身体深处，如同一头沉眠的困兽。
“新来的？”
一个沙哑的声音响起。叶澈转头，看到一个佝偻的老者蹲在墙角，手里拿着半块发霉的饼，老者的眼睛浑浊，但眼神深处有种令人不适的锐利。
“这是哪里？”叶澈问。
“善水镇。”老者咧嘴笑了，露出稀疏的黑牙，“来这儿的人，都是无处可去，或者不想被找到的。”
叶澈的视线扫过整个镇子。镇上的人看起来都蔫蔫的，眼神空洞，衣衫褴褛，那些房子摇摇欲坠，墙壁上爬满了青苔，到处是腐叶秽物。
这个地方弥漫着一种绝望的气息，仿佛每一个活着的人都在缓慢地死去。
老者上下打量了他片刻，突然说：“我们的镇守大人最近在找人，你看起来和他们有点不一样，要不要去试试？”
“什么镇守？”
“我们镇的管事啊，”老者指向镇中心一座破旧的石塔，“就住在那儿，不过他已经很久没有出现过了，有人说他已经死了，有人说他疯了，反正没人管这儿了，所以......”
随即他也不说话了，只给了叶澈一个很意味深长的眼神。
叶澈没有多问，只是朝着那座石塔走去。
每走一步，镇上的人都会投来异样的目光，仿佛在估量这个外乡人身上有多少油水可榨，又或者......会给他们带来什么改变。
石塔内很黑，空气中弥漫着腐烂的气味。叶澈推开了塔顶的门，里面坐着一个苍白瘦弱的中年男人，他的眼睛闭着，手中拿着一个空酒壶。
“镇守大人？”叶澈问。
男人睁开眼睛，眼神中没有焦点。他用一种疲惫到极致的声音说：“是啊，我就是镇守，我把这个镇子管成了人间地狱。”
他突然笑了起来，笑声很刺耳：“如果你想接手，随便，我已经放弃了，放弃了拯救这些贪婪的自私的卑劣的无可救药的东西。”
叶澈还没来得及回应，男人的身体就开始消散，像是被某种力量抽离。
他最后留下一句话：“你会重复我的失败，然后你会明白，有些东西永远改变不了。”
男人彻底消失了，随着他的消失，一股力量灌入了叶澈的身体，这是某种权力和责任的转移。
他突然知道了所有关于善水镇的事。
镇子的人口数量、资源、问题所在。
他感受到了镇守这个身份赋予他的某种能力，可以调动这个地方的资源，可以做出改变。
叶澈大致明白了，这恐怕就是第八层的考验，与以往的都不一样，这次的目标应该是改变，让这座“人间地狱”恢复一线生机。
叶澈走下了石塔。
整个镇子在他的眼中变得清晰起来。
他看到了贫困、饥荒、疾病和绝望，镇上的大部分人都面黄肌瘦，孩子们的肋骨清晰可见，镇子周围的田地已经干裂，上面没有一丝生机。
他用了三天的时间，走遍了整个镇子，与每一个人交谈，了解了他们的需求，然后，他开始改变。
首先是清洁。
他让人们把街道打扫干净，把腐叶秽物清理掉。
这个工作很辛苦，但当第一条干净的街道出现时，他看到了镇民们眼中的一丝希冀。
然后是灌溉。
叶澈虽然修为被压制，但他的知识还在。
他指导人们修建了简单的灌溉系统，利用镇子附近的小河，将水引入干涸的田地。
一周后，枯萎的庄稼开始泛起绿色。
接着是治病。
叶澈用仅存的一点灵力，帮助那些患病的人恢复健康，虽然他无法治疗严重的疾病，但至少能缓解症状，能让人们相信生活还有希望。
一个月后，善水镇开始变化，街道变得整洁，田地长出了新的庄稼，人们的脸上出现了笑容。孩子们不再骨瘦如柴，老人们不再时刻等死。
两个月后，镇子成了周围地区的奇迹，商人开始愿意来这儿交易，因为这里有了剩余的粮食可以贩卖。
叶澈成了英雄。
镇民们给他献上了鲜花和粮食，有人跪在他面前，说他拯救了他们。
而那位老者，就是那个在街角吃发霉饼的老者，也走到他面前，用一种怪异的眼神看他。
那眼神中不再是警惕，反而带着某种奇特的不安。
六个月时，叶澈已经不仅仅是镇守了，他成了镇子的救世主。每一个决定他做出来，人们都会执行，每一句话他说出来，都被当成金言玉律。
但在第七个月，一切开始改变。
首先提出建议的是一个叫王掌柜的人。他原来是镇子里最富有的商人，在叶澈的治理下，他通过贩卖粮食和手工艺品，积累了更多的财富。
“镇守大人，”王掌柜在一个晚宴上说，“我有个想法，既然我们现在有了足够的粮食，为什么不用来酿酒呢？酒的利润比粮食要高十倍，我们可以成为周边最富有的镇子。”
叶澈想要拒绝。
他知道这意味着会有一些粮食被浪费，而镇子里还有人没有彻底摆脱贫困，但他看到了镇民们眼中的贪欲，那是一种新的从未有过的闪光，他们想要更多。
“不，我觉得我们现在要做的是巩固基础......”叶澈开始解释。
但王掌柜打断了他：“镇守大人，您是想永远把我们困在这个小镇子里吗？您难道不想让我们变得更加富有更加强大吗？”
话音未落，人群已是一片躁动。
无数双眼睛死死锁住叶澈，那目光中不再是麻木，而是赤裸裸的索求，这种集体的期盼沉重如山，带着令人窒息的热度压了下来。
迎着那一双双眼睛，叶澈沉默良久，终是一声叹息，心中那道理智的防线松动了，或许，先让一批人富起来也不是什么坏事。
他同意了。
酿酒作坊被建立起来，镇子的一部分人开始投入其中，一开始，产量有限，利润分配也还算公平。
但几个月后，事情开始变得不同。
王掌柜和几个其他的商人开始垄断酒的贩运。
他们控制了价格，控制了供应，控制了利润的分配，原本约定要在镇民之间分享的财富，开始流向了少数人的口袋。
叶澈想要制止，但当他提出异议时，王掌柜说：“镇守大人，我们之前没有能力垄断，所以无法保证品质，现在我们有了能力，难道您要限制我们的发展吗？这难道不是对我们这些努力奋斗的人的不公平吗？”
这个论点很有说服力，很多人都被说服了，他们开始认为，那些累积了财富的商人是因为他们更聪慧更勤劳，所以他们理应得到更多。
叶澈感到了他的权力在被掏空，被镇民们自己放弃给了那些富人。
八个月时，镇子的贫富差距开始明显，王掌柜的酒馆成了镇子最豪华的房子，里面装饰着远方运来的艺术品。
而镇子的贫困地区，人们仍然住在破旧的房子里，但现在他们无法申请改建，因为所有的资源都被王掌柜和他的同伙垄断了。
叶澈想要重新分配资源，但当他提出这个想法时，遭到了所有人的反对，不仅仅是富人的反对，连那些贫穷的人也反对了。
一个贫苦的农民对他说：“镇守大人，您为什么要剥夺别人的财富呢？这不公平。如果您这样做，就没有人会再努力干活了。”
“但他们垄断了所有的机会......”叶澈试图解释。
“那是他们的能力，如果我们也足够聪慧，我们也可以变得富有。”农民的眼神中充满了某种奇异的对贫困的辩护。
时间到第九个月时，叶澈被架空了。
那一天，王掌柜带着一群人来到了石塔，他的语气很恭敬，但眼神很冷：“镇守大人，我们有个提议，善水镇现在已经不需要您来做决策了。”
他顿了顿，眼中冰冷之色更重了几分：“我们有了足够的智慧和经验来管理这个镇子，我们建议您可以名义上保留镇守的身份，但实际的权力交给我们。这对所有人都更好。”
“如果我拒绝呢？”叶澈问。
“您不会的，”王掌柜笑了起来，“因为如果您拒绝，我们就会把您赶出镇子，而且我们还会告诉所有人，之前的所有改善都是我们的功劳，只是您恰好在那个时刻成为了镇守，您愿意被遗忘吗？”
叶澈感到了一种前所未有的冰冷，来自人心的冰冷，王掌柜威胁的不是他的性命，而是他存在的意义。
他离开了石塔，但没有离开镇子。
接下来的日子里，叶澈看到了人性最黑暗的一面。
镇民们开始改写历史，他们开始说，是王掌柜等人拯救了镇子，叶澈只不过是运气好，恰好在正确的时刻出现，孩子们被教导要崇拜王掌柜，要忘记那个曾经帮助过他们的镇守。
最令叶澈感到绝望的，是那个老者，最初那个吃发霉饼的老者。
他现在是王掌柜的左手，在传播关于叶澈的谎言，他说叶澈其实是想要独占所有的财富，是王掌柜等人的反抗才保护了镇民们。
有一次，叶澈看到一个曾经被他救治过的孩子，用一块石头砸向了他，并说：“坏人！你想要抢走我们的东西！”
那一刻，叶澈明白了什么是真正的无法治愈的伤害。
第十个月时，叶澈最后一次回到了石塔。
镇子已经变成了一个不同的地方，表面上看，它仍然很繁荣，街道干净，酒馆生意兴隆，商人们来来往往，但这繁荣的底层是一种新的更深层的不公。
农民被迫交出大部分的庄稼给王掌柜，以换取使用灌溉田地的权利。
工人们在酿酒作坊里工作，但得不到公平的报酬。
那些没有能力加入商行的人，被逐渐挤出了这个镇子，或者被迫接受更加不公平的条件。
叶澈坐在塔顶，看着夕阳下的镇子，他在思考一个问题。
他改变了什么？
他改变了镇子的外表，但没有改变人心，他拯救了人们的生命，但没有改变他们的欲望。
甚至，他的到来反而加剧了人们内心的贪欲，因为他让他们看到了改变的可能性，看到了更好生活的可能性，而一旦人们尝到了改变的滋味，他们就永远无法满足。
那个之前的镇守说得对，有些东西永远改变不了。
但这句话本身又是什么呢？是投降吗？是对人性的绝望吗？
叶澈感到了一种深深的迷茫。
在砺心台的前七重，考验是单纯的，杀死心中的恐惧，战胜内心的执念，拒绝权力的诱惑。
但在第八重，考验变得复杂起来，因为在这里，敌人不是外界的力量，也不是内心的魔念，而是他试图拯救试图改变的人们本身。
叶澈终于看透了那个残酷的真相。
世间的恶，往往不生于贫穷，而生于富足，当一无所有时，人们会因为恐惧而抱团取暖，可当手里有了多余的筹码，欲望便会滋生，驱使着他们去算计昔日的同伴。
这不仅仅是个别人的卑劣，而是众生深藏心底，平时难以察觉的本相，只要诱惑足够，每个人心底的恶念都会放大。
“你已经明白了吗？”
一个熟悉的声音响起。叶澈转身，看到之前那个消失的镇守。这一次，他不再是苍白虚弱的，神情反而异常平静理智。
那种超然局外的感觉，像极了他在第一重幻境里见过的老木匠。
叶澈微微一怔，凝声问道：“你是砺心台的意志？”
“这一关，从来就没想过让你拯救谁，”那位镇守并没有回答他，自顾自的说了起来，声音变得飘渺，“当你拼尽全力，结果却是一败涂地，甚至让一切变得更糟时，你还能不能继续走下去.....”
叶澈沉默不语。塔外风声呜咽，穿过破败的窗棂，似在嘲弄这满地狼藉。
镇守抬手，遥指镇中：“你看到那个王掌柜了吗？他曾经也是个老实本分的生意人，你再看那些跟着他起哄的镇民，他们中有多少人，曾经真心实意地跪在你面前感激过你？”
他收回手，目光平静：“善水镇的兴盛，不是你一人的功劳，它的溃烂，自然也不是你一人的罪过。”
“人性之中，本就藏着贪、嗔、痴、慢、疑五毒。”
镇守的声音在空旷的石塔内回荡，带着一种看透世情的冷彻：“匮乏时，这些毒被饥饿和恐惧压制着，尚能伪装成良善，可一旦温饱无忧，它们便如解封的野兽，开始互相撕咬。”
他转头看向叶澈：“你以为你在对抗的是几个恶人？不，你对抗的是每个人心中那头永远喂不饱的兽。”
叶澈感到喉咙发干，声音有些沙哑：“那我该怎么办？放弃吗？”
“放弃是最简单的选择。”
镇守的身影开始变得透明，语气却愈发清晰：“就像我当年一样，躲在这塔顶，眼睁睁看着一切崩坏，然后安慰自己，这不是我的错，是这世道救不得，是这人心太险恶。”
“但你还有另一条路。”
镇守最后的身影化作无数的光粒子，如首层的老木匠一般，声音继续传来，直接敲击在叶澈的灵魂之上：
“留下来，别逃。”
“真正看清这一切，不要把自己当成一个失望的救世主，先去做一个冷静的见证者。”
“去看看当贪婪的果实成熟落地时，会溅出怎样的毒汁；”
“去看看当谎言变成了共识，真相是如何被活生生掩埋的；”
“再去看看那些曾经向你跪谢的人，是如何为了那一点蝇头小利，一步步把良心嚼碎了咽下去，还要为自己的卑劣编织出冠冕堂皇的理由。”
光尘完全消散前，最后一句话飘入耳中：“这才是第八重真正的开始，你之前的十个月，只是序幕.....当何时能在这人性之渊中看见曙光，第九重的大门，自然会为你打开.....”
塔内恢复了寂静。
叶澈独自站在窗边，俯瞰着这个既熟悉又陌生的镇子。
夜色渐深，王掌柜的酒馆却灯火通明，欢笑声隐约传来，而镇子的另一端，贫民窟的方向，只有零星几点昏暗的油灯光。
他突然明白了镇守的话。
第八重的考验，不是要他去做一个盲目的英雄，也不是做一个绝望的看客。
而是要他置身于这由贪婪构建的炼狱中，在一片漆黑里，去寻找那个能让“恶水”变回“善水”的唯一答案。
不见至暗，何以识明？
接下来的日子里，叶澈像一个幽灵般在镇中游荡。
他看到了更多不堪的画面。
王掌柜开始对不愿低价出售土地的农户施压。
他摒弃了粗暴的武力，转而使用更阴毒的手段。
或是截断那户人家的灌溉沟渠，或是在集市上散播那家田地遭了虫害的流言，甚至暗中指使地痞夜半骚扰。
仅仅一个月，那户人家便撑不下去了，只能以三成的低价，将祖传良田卖给了王掌柜名下的商行。
那些曾经最拥护叶澈的年轻人，如今摇身一变，成了王掌柜的护卫。
他们换上了崭新的制服，腰间挂着刀，对着昔日的邻居吆五喝六。
每当有人提起“叶镇守当年”，他们便会冷笑着打断，骂上一句那个骗子差点害死大家。
那个曾用石头砸叶澈的孩子，现在成了王掌柜酒馆里的小伙计。
孩子学得很快，学会了对客人露出谄媚的笑，学会了往劣酒里兑水，更学会了把客人的打赏偷偷藏进自己的口袋。
有一次偷钱被抓，王掌柜当众鞭打他。
孩子哭喊求饶，围观的人群中虽有人面露不忍，终究没人敢站出来说半句话。
最让叶澈感到刺骨寒意的，是那个最先与他搭话的老者。
一天深夜，老者偷偷摸到了石塔下。叶澈本以为他是来忏悔的，未曾想听到的却是一连串低声的咒骂。
“死在里面才好......要不是你多事，这镇子还是老样子，我至少能安稳等死。现在好了，王掌柜那帮人眼睛毒得很，我这点小心思根本藏不住。”
原来老者当初接近他，从未想过什么希望，只是想在新秩序里谋一份私利。
一旦发现叶澈无法带来好处，他便毫不犹豫地倒向了更有权势的王掌柜。
“人心......”
叶澈靠在冰冷的塔墙上，缓缓闭上双眼。
他想起了流风峡的魔人。
魔人的恶赤裸张扬，带着扑面而来的血腥味，让人只想拔剑宣泄愤怒。
而善水镇的恶不同，它悄无声息，披着合理的外衣，甚至充满了自我辩护的理由。
这种恶，让人感到的只有深深的疲惫。
又一个月过去。
镇子表面愈发繁荣，底层的不公却已渗透进泥土。
王掌柜巧立名目，开始征收街道维护费、安全保卫费，拒绝缴纳的人家，水井里会被人扔进死老鼠，屋顶半夜会被石头砸穿，田里的庄稼更是莫名被踩踏得一片狼藉。
有人试图反抗，组织了几户人家想去石塔找叶澈，他们还记得当初叶澈惩治恶霸时的雷霆手段。
但这支队伍走到半路就散了。
内部的分歧瓦解了他们。
有人觉得叶澈自身难保，有人透露王掌柜许诺只要不闹事就给优惠，更有人觉得王掌柜管得也不错，至少现在的镇子看起来体面多了。
那微弱的反抗火苗，还未燃起，便熄灭在了算计与妥协之中。
他忽然想起老木匠曾经说过的一句话：“澈儿，这世上最难打的仗，不是和看得见的敌人打，是和人心里的鬼打，那鬼没有形状，却无处不在，他不咬你的喉咙，却啃你的骨头。”
当时他还小，不懂这句话的意思。
现在，他懂了。
夜色再次降临。王掌柜的酒馆里灯红酒绿，外地请来的歌女娇笑连连，与划拳声混成一片。
与此同时，镇西一间破屋里，病重的老人因为付不起诊金，咽下了最后一口气。
他的儿子蹲在门外，双手抱头，没有眼泪，只剩下看着地面的麻木。
叶澈感到一种深深的无力。
这种无力感与面对魔人时的绝望截然不同。
那时是因为力量悬殊，此刻却是因为无从下手，明明有能力改变局面，却不知该从何改起，甚至开始怀疑改变是否还有意义。
倘若人心本就如此，赶走了一个王掌柜，日后自然会有李掌柜、张掌柜取而代之。
镇民们只会重复同样的选择，温饱之后便是内斗，富足随之带来剥削，拥有之后便开始恐惧失去。
那么，拯救何在？
坚守何在？
胸口流风峡留下的旧伤隐隐作痛，那时的痛尖锐炽热，满含愤怒不甘。
现在的痛却迟钝缓慢，像一块坚冰在心底消融，寒意无声地渗透进每一寸血肉。
第八重，远未结束。
塔下灯火渐熄，镇子归于寂静。但叶澈能清楚感受到，在那些黑暗的窗户背后，无数细碎的恶念正在滋生。
丈夫盘算着吞掉邻居的救济粮，妻子嫉妒着隔壁新买的头巾，孩子谋划着明天如何抢走弱小同伴手里的糖块。
这些恶看似微不足道，甚至不值一提。但它们真实地存在着，如同无数在腐烂果实里蠕动的蛆虫，终究会将果核彻底蛀空。
叶澈闭上眼，不再去看。
但他必须继续忍受。
正如镇守所言，这才是第八重真正的开始，他要看清这一切，承受这一切，在这令人窒息的黑暗泥潭中，试图找出一个仍然值得拔剑的理由。
如果，那个理由还存在的话。
夜风呜咽，石塔孤寂地矗立在镇子中央，宛如一座墓碑，祭奠着某种尚未完全死去的信念。
而塔顶的那个人，依旧在等待黎明。
